这要从上世纪60年代中苏关系逐渐恶化说起了，当时越南劳动党创始人胡志明是希望中苏能重归于好的，可惜他的愿望没能实现，他在世时为了能够赢得抗美战争胜利使国家能够统一，也是尽力巧妙的周旋在中苏两个大国之间，最大限度的争取援助。
年胡志明去世，黎笋成为了新一代领导人，亲苏派全面掌权，70年代中美关系正常使得越南更加倒向苏联，由于抗美战争还没有结束国家还没有统一，所以还是维持着表面的友好关系。
到抗美战争结束越南南北统一后，越南的野心逐渐暴露出来。年黎笋正式访华在得知中国极力反对他所提出的建立包括越南，柬埔寨，老挝在内的“大印度支那联邦”的主张后，回国后黎笋开启了全面反华之路
首先是对中越边境的陆地、海洋提出主权要求，宣布将西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，继而出兵占领了南沙群岛部分岛屿，并在边境地区不断挑衅发生冲突。同时建立大印度支那联邦的计划也在苏联的支持下紧锣密鼓的进行着。先是在年与老挝签订条约使驻军合法化（越南在老挝有5万驻军，直到80年代末才撤离）。
随后苏联为了牵制中国，与越南于年签订《苏越友好合作条约》苏联支持越南在印度支那半岛的扩张行为。年12月越南大举入侵中国的南方盟友柬埔寨，总兵力达到25万人左右，1月底就基本控制了柬埔寨全境。
此时的中国已经做出了要惩罚越南的决策，在边境地区集结大军严阵以待只等一声令下。
年1月1日中美建交，随即邓小平访美，在访美期间被问及对越政策时，邓小平胸有成竹的说：“有必要对越南加以制裁，为了惩罚侵略者，冒某种危险也要采取行动，我们中国人说话是算数的。”
年2月17日，中国动用56万大军在约公里的战线上对越南发动了全面进攻。在攻克谅山之前越南政府对中国的进攻还没太放在心上，另外也指望苏联能直接插手，但是苏联在接到美国不要采取使局势进一步恶化的警告后按兵不动，等到谅山被攻克后越南首都已失去最后屏障，越南政府此时才慌忙发布全国总动员令并从柬埔寨撤回军队保卫首都，此时我军战略目的已经达成也开始撤军，3月16日全部撤回国内，对越自卫还击作战告一段落。