事件的起因是一艘名为“马亚克斯”号的美国货船，当时这艘货船正准备驶向泰国，船上装载着大量的驻泰美军及大使馆用品。原本按道理来说货船行驶在海面上是没什么的，柬埔寨军队也没有当海盗的习惯。问题就出在当时各国对领海的定义，柬埔寨宣称海岸线12海里外均为本国领海，但美国不承认，他只认可3海里。所以可想而知，“马亚克斯”号当时行驶的海域，正是美国自认的“公海”。
当时柬埔寨的亲美“朗诺”政权已被“红色高棉”夺取了政权，美国在柬埔寨的军力部置也已经全部撤离，所以红色高棉根本不吃美国的那一套。
年5月12日，“马亚克斯”号行驶到了柬埔寨的威岛附近,对面突然冲来了两艘全速行驶的柬埔寨巡逻艇，柬埔寨的士兵也是毫不客气，直接动用机枪向“马亚克斯”号进行扫射，并且使用火箭筒射中了船侧。
“马亚克斯”号船长一看对方来者不善,赶紧减慢了速度接受柬埔寨士兵的登船，同时命令手下赶紧向外发出求救信号。柬埔寨士兵登船后，命令“马亚克斯”号跟着自己的巡逻艇走，船长自然不会坐以待毙，他故意降低了一半的航速，到了晚上又说自己的船雷达坏了不能航行，以此来争取时间获得美军的帮助。
虽然最后“马亚克斯”号在威岛与柬埔寨大陆之间的通岛下锚了，所有的船员也被关在小渔船上，停靠在岛边的一个海湾里。但他们发出的求救信号却最终被美军收到，引起了白宫重视。时任总统的福特当即召开了紧急国家安全委员会议。
经过讨论，所有人都一致认为当下最重要的就是封锁通岛，防止柬埔寨士兵将美国船员转移到本土。为此，美军可谓是大费周折，一方面动用了驻泰美军封锁了通岛icon的交通，一方面调遣最近的驱逐舰以及航母奔赴通岛。他们甚至从菲律宾和日本冲绳弄来了海军陆战队，以防万一，直接登岛救人。
而通岛方面还果然不出美军所料，这些个柬埔寨士兵认为通岛的物资和人手都不够，还是把这些美国人转移到本土比较安全。于是，“马亚克斯”号的船员们都被押上船准备开赴本土，而这艘船一驶出通岛就被美国空军给盯住了，美国空军原本接到的命令是“击沉任何试图离开通岛的船只”，但由于飞行员在低空侦察时发现了船上有蜷缩的白人，很可能就是被劫持的船员。
所以他们仅仅是采用了各种手段进行威慑恫吓，想让这艘船停下来，但由于开船的船长一直被柬埔寨士兵用枪顶着脑门，所以船就这样一直开着，并未停下，美国空军就这样眼睁睁地看他们离开通岛而毫无办法，这让总统福特实在气炸。
此时，美国高层又重新开始了讨论，他们认为被转移的船员只是一部分，还有些船员人仍被关押在通岛。为此，美军决定第二天兵分三路:一路夺回“马亚克斯”号;二路出兵占领通岛;三路轰炸柬埔寨的西哈努克市，逼迫柬埔寨政府交出美国船员。
最先出动的是三路，几艘美军的舰载机从“珊瑚海”航母起飞，对西哈努克市实施了三波轰炸，市区内所有的重要军力设施均遭到毁灭性打击。为此柬埔寨政府也是相当无奈，首先这起事件根本不是他们授意，完全是底下的士兵在那里瞎搞，他们也是看国际新闻才得知这一消息的。再者红色高棉虽然不亲美，但实际上也无意与强大的美军起冲突。
所以在美军的第一波轰炸后，柬埔寨政府就宣布已经释放了全部的美国船员和船只。但美国并未就此停手，仍旧继续轰炸柬埔寨，为了就是借此机会好好秀一下肌肉，教训一下不听话的柬埔寨。
再说通岛这里，舰载机从“珊瑚海”航母上出动后不久，名海军陆战队就准备占领通岛了。由于通岛上四处覆盖着绿植，美军侦查起来相当困难，粗略一估岛上大概有二十几名柬埔寨的游击队，算上家属顶多就人差不多。他们自信地认为，名登岛人员再加上名后援，占领通岛绝对绰绰有余。
但没想到这个估计偏差实在是太大，因为当时的通岛上，驻扎有几百名柬埔寨的正规军，并且各种装备十分齐全。于是由于美军的大意轻敌，使得美军这次可以说是伤亡惨重，有15人阵亡，50人受伤，3人在俘后被击毙，23人坠机身亡，而参与的15架直升机，有3架被打落，10架负伤，仅有两架完好。
最终，美军以41人的代价，“营救”出了“马亚克斯”号的40名船员。