明永乐时国家强盛，明成祖主张“内安诸夏，外抚四夷”，命郑和为钦差正使宣慰各国，起航出使西洋。太仓刘家港是元明清三代对外贸易的重要港口，也处于古代海上丝绸之路活动的重要位置，它位于太湖三江之一“娄江”的下游，河道深广，地理位置及自然条件都具有航海优势。自永乐三年()起至宣德五年()间，郑和七次从太仓刘家港起航，哪些苏州的英雄无惧海浪，与他一同下西洋呢，今天我们就来盘点一下。
郑和雕像与“宝船”，选自《苏州地理》早在吴越春秋时期，吴越水军应该算得上是中国海军最初的萌芽，吴国处于太湖流域，湖泊众多，船成为吴国最重要的作战工具，而吴国的造船业非常发达，特别是战船最为著名，是名副其实的水上强国，因此在吴国拥有远洋所需的各种人才和基础，比如有熟悉夷情、懂得番语的昆山人费信，有太仓卫右所副千户周闻、太仓卫百户刘兴，随船的医生则有苏州的陈良绍、太仓的郁震和常熟的匡愚等人。
郑和四、五、六次下西洋的路线费信，祖籍昆山，算是与郑和同行伙伴中的“外交家”，精通阿拉伯语，信奉伊斯兰教，曾经随郑和五次下西洋，在远航过程中主要负责翻译和外交工作，历时25年。他最大的贡献是将各地的地理位置、山川物候、民俗风情著成《星槎胜览》，此书成为后人研究15世纪初亚非各国基本情况和中西交通关系的珍贵史料。
费信的《星槎胜览》匡愚，常熟人。幼时习医学，后来代替他父出任常熟惠民药局医士，为贫病军民诊治，医术高明，明永乐三年他随郑和第一次出使西洋，他主要是医生的角色，那时他们曾经到达了爪哇、苏门答腊及印度半岛。后来他又先后随郑二次下西洋，归途中曾访问了三佛齐，绘岛屿图，成《华夷胜览》一书。
周闻的墓志铭在郑和七次下西洋的过程中，曾经先后到达过30多个国家，已知最远到达了东非、红海。用现代话讲，他算是海外贸易“带货大咖”了，当时中国的丝绸、瓷器等受到海外的欢迎，郑和将这些珍品与海外进行交易，中国的丝织品一直名闻海外，傅元初在《清开洋禁疏》中说“海外之夷有大西洋、东洋。大西洋则是暹罗、柬埔寨诸国……而东洋吕宋，其夷佛朗机也……是两夷者，皆好中国绫、罗、杂缯”。
中国古代丝织品与此同时，郑和下西洋也引入了新的原料和技术，继而进一步影响了中国的手工作业生产，在陶瓷生产方面，工匠们使用由郑和下西洋而进口呈色剂，再结合伊斯兰文化、波斯文化产生了新的瓷器产品，据说景泰蓝的发展也与郑和下西洋有关。
当然历史上对郑和下西洋的起因有不同的版本，但无论如何，都否定不了郑和与他的伙伴对中国对外贸易所做出的贡献。